等到海礁回正院向祖母马氏禀报时，他自然略过了镇国公对许贤妃的拉拢计划，而将话题集中在周家三房头上：“镇国公打算先跟涂同知私下谈一谈，看他都查到什么程度了。若是事情不算严重，不至于牵连旁人，也就罢了。若是事态过于严重，那就要知会族中，直接将马老夫人逐出家门了。虽说马老夫人辈份大，又有诰命在身，但关系到宗族荣誉，他们也不是不能让族长出面，代三房老太爷休妻。”

　　 马氏觉得这种事周家早就该做了：“早前她显露出真面目的时候，周家族里就该赶她出门的。若不是那时候心软了，现如今哪里还需要为她从前做过的坏事操心？连一家子都可能会被牵连进去！”

　　 不过马氏还有些担心：“她被逐出周家，她犯的事还会牵连三房么？”

　　 海礁道：“镇国公正在想办法，若实在无法避免，那就只牵连曾经做过她帮凶的人，无论是有意还是无心。至不济，再牵连到她亲生的儿孙，也就够了。姨祖父一家被她祸害得不轻，若再因她过去做过的事受连累，那也太惨了些。

　　 “不过，三房出了这样的事，日后在族里也会引人非议。镇国公觉得姨祖父还是辞官致仕的好。在家好生教养子弟，或是主持族学，教导族中年轻人读书，多培养几个读书种子出来，争取让周家也能出几个能进京上朝的文官，都是好事。横竖姨祖父的官职也清闲，何苦白占着位置呢？”

　　 而周世功在家族里若是有了教导族人子侄有成的功劳，他因为软弱愚蠢，纵容继母为恶而得来的坏名声，也会渐渐被洗刷干净的。就算他长子周晋浦不成器，等到次子周晋林在边疆立下功劳，周家三房的名声又会重新立起来了。

　　 马氏听懂了镇国公的用意后，忍不住念佛：“还是国公爷思虑周详。姐夫那个性子，真是别做官更好，老老实实在家做学问便是了，横竖他在军中也管不了啥事。既是出了名的读书人，那就安心做读书人去，进边军掺和啥？！”

　　 马氏决定今天去见大姐时，一定要跟她说清楚事情轻重，让她帮着力劝周世功点头接受镇国公的提议才行。这么大的祸事，镇国公府都愿意出手了，他们难道还不肯听从安排么？

　　 想到大姐一家有希望脱困了，马氏精神都振奋了许多，连忙又派人回马氏族里去催促，问崔家夫妻什么时候能回来。

　　 看到祖母忙着使唤人，海礁赶紧给妹妹海棠使了个眼色，兄妹俩退出了上房。

　　 海礁把方才从曹、陆二位长辈处听来的消息告诉了小妹，又笑道：“陆爷爷在表叔公面前夸了你许多好话，说你聪敏过人，见识不凡，劝表叔公好好栽培你，不要荒废了你的才智。表叔公惊讶极了，连镇国公都忍不住细问呢！”

　　 “陆爷爷为什么要夸我？”海棠眨了眨眼，“难道好主意不是哥哥你出的吗？他们要夸，也该夸哥哥你才是。”

　　 海礁笑笑：“我心里清楚，我有什么好主意，也是经你提醒才得来的，可不是因为我比旁人聪明。哥哥还能昧了你的功劳不成？该你的，就是你的。若是镇国公对你另眼相看……”

　　 海棠忍不住打断了他的话：“我是能上战场还是能做官？就算镇国公对我另眼相看，顶多就是给我说一门好亲事。如果这门亲事是在直隶还好，如果在长安，难道要让我以后跟全家人分隔千里吗？那我宁可他老人家当我是个寻常女娃算了！”

　　 海礁愣住，脸色顿时就僵硬了：“啊……我没想到这一层……”他们海家，早晚是要回直隶老家去的！如果妹妹由镇国公做主，嫁给了长安城里的青年才俊，那就真真要跟亲人分离了。他们家就算有本事把将来的妹婿弄到直隶的卫所去驻守，也不可能把妹婿的家人也一并弄过去呀！镇国公能看得上的青年才俊，不是周家本家族人，便是军中后起之秀，很大可能也是将门之后，家世不可能比海家低。遇上这样的姻亲，同样是骨肉分离，他们女家的亲人最终肯定要退让的，到时候受苦的不还是妹妹么？

　　 海礁简直没法想象那个情形，忙道：“镇国公应该不会多管这个闲事的。只要爷爷和阿奶不答应，他绝对做不了你婚事的主！”

　　 “可要是镇国公真的开了口，爷爷和阿奶真的能拒绝吗？”海棠哂道，“多一事不如少一事。我都没打算出风头，你们给我宣扬这种名声做什么？只要爷爷官儿升得高些，哥哥你将来做官也做得好，我就能舒舒服服地在家安享富贵太平了，才不打算追求什么聪明过人的虚名呢！”

　　 海礁抿了抿唇：“放心，哥哥一定不会让你为这种事操心的。”

　　 海棠见他好象下定了什么决心似的，也不想给他增加心理负担，便转移了话题：“你是不是跟金嘉树约定了什么？他都在院子里探头张望过好几回了。”

　　 海礁醒过神来，忙道：“是，我跟他约好了要说话，小妹你也跟着一道来吧。咱们去看他那箱金子上的内府印记。”

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