乾州，渠山郡，行宫。

　　 身着朝服的官员战战兢兢立着，一个个低垂着头，不敢抬头与郑乔直视，宫殿弥漫着令人窒息的恐怖肃杀。上方，郑乔正以右手执着一柄金镶玉的华贵如意，有一下没一下地敲打着左手掌心，来回踱步。他的步伐很轻，但落在每人心间却似一把重锤……

　　 咚咚咚——

　　 良久，郑乔终于开口。

　　 他轻蔑哂笑：「听说今儿又有一方势力响应黄烈号召，试图颠覆这张王座，是吗？」

　　 「不过是群乌合之众，不足为惧。待国主帐下王师杀至，他们必然崩溃。」说这话的是个年轻官员，相貌出众，但气质却透着几分女干邪，说出来的话也是一股子谄媚味。

　　 此人本是渠山郡的小吏，无甚本事，但架不住他软饭吃得好，入赘之后哄住了妻子，通过妻子哄得岳父母给他买了个「官」，总算不是白身。只是，他旁的本事没有，唯独阿谀奉承、溜须拍马却是一等一。一次被郑乔看重，破格提拔成为朝官，原地飞升。

　　 人发达了，腰杆子也直了。

　　 通房丫鬟也敢染指三五个了。

　　 唯独面对郑乔还是一脸谄媚恭敬。

　　 郑乔闻言讥嘲。

　　 「乌合之众？呵，若真是乌合之众，倒也还好。以利诱之，许以***厚禄，令其富埒王侯，便可轻易招安归朝。只是，他们中间有些人图谋甚大，且手眼通天，与朝中朝臣也有首尾……这就让孤有些寝食难安了……孤是哪里对不住各位朝臣了么？」

　　 众人仍旧鸦雀无声。

　　 这是要命题！他们能说郑乔对不住他们的地方不可胜记？能吗？说了就人头落地！

　　 有人暗中冒起冷汗。

　　 因为他们就是有「首尾」的朝臣。

　　 除了揭竿而起的黄烈，响应这次屠龙局的势力多为世家豪强。而要命的是——郑乔上位之后，他对这块就看得十分严苛。各家子弟已有官身的，直接留用为朝官，轻易不肯外放；没有官身的，封一个虚衔也给弄来放在眼皮底下。换而言之，他们都是人质。

　　 他们中间有些人甚至是家族家长或者名正言顺的嫡系继承人，同族在外举兵……

　　 黄泥巴掉裤裆，不是屎也是屎。

　　 这些人质还想好过？

　　 自然不好过的。

　　 大牢房间异常紧张，单人间早没了，后来者只能挤一挤三四五六人间……恶劣的生存环境以及不知何时落下的屠刀，心理承受能力差一些的人直接原地崩溃……几日下来便形容憔悴，面目黎黑，蹲大牢时间最久的几位更是黄皮寡瘦，看不出原来的人样。

　　 郑乔这么问，意味着又有倒霉蛋要下大牢，众人同情看向那三四十岁，面无人色的中年朝官。对方身上的官服昭示其官职不低，但这身衣裳并不能带给他丝毫安全感。

　　 不出意外——

　　 他也被丢入大牢。

　　 大牢越往里面，视线越是漆黑，空气中泛着说不出的恶臭。犯人一切生理需求都在狭小牢房解决。若有溲溺之器还好，没有的话，只能找角落原地纾解。那气味，啧。

　　 再加上多人牢房……

　　 时间一长就没下脚地方了。

　　 生存环境恶劣，犯人时不时还要被提过去严刑拷问，或针刺，或鞭打，甚至还有水牢之刑，每次都要脱一层皮。若非郑乔不允许使用破府极刑，他们早就命丧黄泉了。

　　 中年朝官被一把推了进去。

　　 险些踉跄跌倒。

　　 黑暗中，有熟悉的声音响起。

　　 「你怎么也进来了？」

　　 中年朝官仔细分辨才知是同僚。

　　 后者被关已经有两

　　 三月。

　　 期间他一直走动人脉试图将对方捞出来，却未奏效，最后连自己也深陷其中……

　　 他苦笑回道：「二弟在外举兵……」

　　 他口中的二弟是同父同母的亲兄弟，因为他被过继给大房，二人在族谱上只算是堂兄弟。作为大房嫡系的他占尽了家族资源，惹来二弟的嫉妒，这导致兄弟俩关系一直不好，但没想到对方会做绝，明知他在郑乔手中为质，仍旧高调加入黄烈的队伍。

　　 同僚闻言轻叹。

　　 宽慰道：「亲眷无恙便好……」

　　 他们是郑乔用来牵制各家的人质，而他们的亲眷则是牵制他们的人质。郑乔也知不能将人逼得太狠的道理，一般情况下不会对他们家眷下死手。当然，也有仁兄不信邪。

　　 结果收到全家老小人头。

　　 连门口养的黄犬都没放过。

　　 朝官掩面羞惭：「是吾无用……」

　　 不出意外，妻儿这会儿应该收到他被下了大牢的噩耗，想尽办法为捞出他奔波了。

　　 但，他只猜对了一半。

　　 妻儿是收到了，但并未奔波。

　　 不是不想，而是有位客人凑巧登门。

　　 准确来说是三人。

　　 老，少，青。

　　 为首的老者须发皆白，一袭葛布麻衣，穿着朴素，连看门的司阍都比他富贵。

　　 但此人目光炯炯，澄澈明亮，一瞧就知道他不普通。妇人泪痕未干，看到老者险些要脱口而出称呼，却被对方打断：「秋夫人，旁的不多说，老朽今日登门有事相求。」

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