梅之焕一口气喊了三次，他从小习武练箭，即便如今年老体衰，中气却是十足，声音被风裹着传出老远，围住沈家庄的百姓们有些面面相觑，嗡嗡的交头接耳起来。
领头的几名船工商量了一阵，有一人迈步而出，朝着梅之焕喊道：“梅老！您平日里救济贫苦、修桥铺路，大伙都看在眼里，咱们这些人，不少都在您的粥棚里吃过粥，都记着您的恩情，实在是不想与您为敌！”
“既然不想与老夫为敌，那就都散去吧！”梅之焕苦口婆心的劝道：“你们聚众暴乱，这是造反！朝廷追究起来，是要诛灭九族的啊！好在法不责众，朝廷怪罪下来，老夫替你们担着，朝廷不会怪罪你们这些百姓的！可若是事情闹得一发不可收拾，朝廷不管也得管了！”
“梅老！”梅之焕身边那名表字久辅的官绅一惊，他哪里还不明白梅之焕的想法？朝廷现在哪还有精力去对付民乱？但态度又不能不摆出来，必然是要找人背锅，若是找不到人背锅，那就干脆把乱民统统划为反贼，梅之焕是准备自己背上这个黑锅，让百姓们不会顶着反贼的名号，日后遭到朝廷围剿。
久辅正要劝说，梅之焕却摆了摆手，继续喊道：“百姓们！乡亲们！烦请你们信老夫一回，各自散去回家吧！”
那名船工叹了口气，高声回道：“梅老，您对咱们恩重如山，咱们又怎会愿意来围攻沈家庄呢？咱们都是普通百姓，谁不想安居乐业？若不是实在活不下去了，谁愿意造这场大乱？梅老！您是个好人好官，可这黄麻地界，又有多少官绅豪商像您这般为民着想的？多的是贪得无厌、吃人吞骨的货色！”
梅之焕张了张嘴，却说不出话来，那名船工也没给他思考分辨之言的时间，继续喊道：“梅老！就算咱们今日散去，难道还能过安生日子吗？朝廷会轻徭薄赋吗？官绅的租贷会减免吗？豪商会不再哄抬物价吗？官府会为民做事吗？梅老，您一个人，能就得了黄麻地区十余万百姓吗？”
梅之焕怔怔不能言语，他根本找不到一句反驳之词，那船工的话语在庄外的暴民之中一传十、十传百的传播起来，不少暴民都在乱糟糟的呼喊着：“我等只求一条活路！”
“我等只求一条活路！”那名船工长出口气，朝梅之焕喊道：“梅老！咱们实在不想加害于您，只要您交出沈家庄里藏着的官绅豪商的金银粮食，咱们就立刻离去，黄麻之地不能活，大不了去襄阳投武乡义军！”
“武乡......贼......”梅之焕苦笑一声，点点头，转身与几名官绅商讨道：“今日这般情形，看来是没法善了了，百姓们既然是要金银粮食，咱们就给他们一些，若是玉石俱焚，到了阎王殿上也无脸说自己的罪过！”
一名官绅听闻要出钱，当即反对道：“万万不可啊！那些刁民都是欲壑难填的，谁知道给了金银钱粮后还要什么？沈家庄咱们经营良久，庄内兵力钱粮充足，守住堡墙，那些刁民没什么兵器，又缺乏作战的经验，冲不进来的，围攻不下，自然就散去了。”
“这不是徒增杀孽？杀害那么多百姓，你心里过得去？”久辅怒骂一句，怒气冲冲的说道：“都听梅老的，我肖家带头，存在沈家庄的钱粮统统捐出来，任梅老使用！”
几名官绅还在犹豫，梅之焕正要出言劝说，忽听得一声雷响，随即背上仿佛被什么撞中一般，梅之焕立脚不稳，惨叫一声扑倒在地。
“梅老！”几名官绅慌忙上前扶起他，却见梅之焕背上一发铅弹滚落下来，甲胄都凹了进去，与此同时，周围本就精神高度紧张的乡勇见梅之焕倒地，纷纷嚷嚷着“梅老被杀了”，朝庄下的暴民乱放铳箭和炮子，庄下也乱成一团，都在大喊着“沈庄军杀人啦”，随即山呼海啸一般的喊杀声传来，无数暴民挥舞着各式兵器扑城。
“有人在挑事！”梅之焕瞬间反应了过来，脑中急转，一拳砸在掌心：“该死！宋叔白与老夫忘年之交，暴民造乱他必然第一时间逃来沈家庄找老夫，如今不见身影，恐怕是遭遇不测了，如此想来，必然是他带来的那厮挑拨百姓造乱！”
但想通了其中关节却已经晚了，庄上庄下已经打成了一锅粥，梅之焕扯着嗓子让乡勇停火，但他的声音完全被喊杀声和铳炮声盖过，局势彻底一发不可收拾。
“为今之计，只能先据守沈家庄了......”梅之焕叹了口气，起身吩咐道：“让各门严密把守，只要不让暴民冲进沈家庄，他们的围攻不会持续多久的，击退了他们，之后也好进行安抚了。”
话音刚落，忽听得东面喊声大起，梅之焕心中一紧，站起身来，不一会儿，一匹快马飞奔而来，一名乡勇头目滚下马来，惊慌的禀告道：“梅老，不好了！有人开了东门，乱民已经涌进沈家庄来了！”
周围的官绅顿时慌了手脚，梅之焕痛苦的闭上双眼，长长叹了口气，睁眼道：“沈家庄已守不住了，去把庄内的乡勇都集结过来，咱们护着家眷突围出去，先去永安寨再说，把老夫的大旗打好，老夫还有些威信，百姓们只是要沈家庄得金银钱粮，不会冲咱们动手的！”
王传主登上城楼，看着那面远远离去的“梅”字大旗，梅之焕在麻黄之地颇得民心，庄外的暴民见了他得旗帜，纷纷如刀劈波浪一般闪开一条道路来，梅之焕领军护卫着家眷和几名官绅，朝着北方而去。
“这是想去永安寨？”王传主冷笑一声：“若永安寨也陷了，又该何去何从？可惜，距离太远，梅之焕又身穿盔甲，没有一铳打死他！”
“传主！”一名闻香教徒走了过来，正是之前与梅之焕谈判的那名船工：“咱们的人已经占了沈家庄里的府库，正在点算金银粮草装车。”
王传主点点头：“金银尽量都带走，粮食则分给百姓们，让教众分粮之时多鼓动百姓，让他们和咱们一起走，这数万暴民，就是我闻香教数万兵马！”
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