傍晚时分，袁贵妃估计皇上怒气消了大半，就来乾清宫请罪，崇祯怒而拒之，袁贵妃就是殿外跪着，直跪到亥时，王承恩又一次求情，崇祯终于心软，喧袁贵妃进殿。

　　 袁贵妃实在走不动，是经人抬着才进了殿门，大殿下，崇祯怒道：“你以为我不知道，你干的好事，王朴跟你有什么手段。”

　　 “呜呜。”袁贵妃只是哭泣，可应景一诗，泪人如丝缕，无浊掉捣衣。

　　 “你说清楚，不要哭，我不想看你哭。”崇祯这话虽硬，嘴却软了。

　　 袁贵妃这才抬头，泪目袅袅，至为委屈的嘟嘴道：“妾是听说王朴跋扈，就想为何世上有这么不忠不孝的坏人呢，妾就四处打听。”言罢只眼泪汪汪。

　　 “然后呢。”还是崇祯急性子，问道。

　　 “他的姑姑原来与他是青梅竹马，妾便想，皇上对王朴隆恩厚泽，就因为这个，他果然是个武夫，荒唐的粗坯。”袁贵妃作鄙夷状。

　　 “哼，妇人之见。”崇祯闻言一愣，怎么还有这事，难道王朴是个情种，恨皇帝横刀夺爱，才处处忤逆。但崇祯毕竟做了几年皇帝，绝不至于如此幼稚，本能就是不信。

　　 “妾本就妇人，惟愿为君分忧，死而无憾。哇。”说到最好，袁贵妃突然大哭大嚎，可见委屈，这嚎声听着伤心见者流泪。

　　 崇祯想来想去，也渐渐领悟袁贵妃的一片苦心，行事虽有过错，还是为了他呀。念及此，崇祯莫名感动，便和悦宽慰道：“我前面下令不许再进贡果脯，君无戏言，你是爱吃这些的，王承恩，你把存货多给长春宫送去。”

　　 “是，万岁爷。”王承恩忙道。

　　 “妾身，妾身是小门小户，难免不懂事，不是有意的。”袁贵妃语带哭腔道。

　　 “好了，起来，平身吧。”崇祯竟亲自上去扶她，这是真的不恼了。

　　 袁贵妃破涕为笑道：“皇上急民之苦，甘心自苦。乃至于减贡品，散戏班，万民才是福气，妾身是小门小户的女儿，在此为天下父老们叩谢吾皇天恩。”心里暗暗得意，这一下就有了王朴这个鼎力外援，万一她产下一子，没准，以后的事情还真没准。

　　 山西王屋山下，一破屋离坟地不远，这里住着一对兄弟，所谓长兄如父，身为兄长的高叶正细细给弟弟高自在擦拭浑身皮开肉绽的半死之躯。他这个兄弟太爱出头了，前些日子，朱平来村子抢水，高自在上去理论，不免挨了顿毒打。

　　 十里八乡，谁不怕朱平，这人不是普通的无赖，他姓朱，不知出了几服的朱家皇裔，这人做了伤天害理恶事，官府也不敢管。故而，村里的老实农户被他欺负也只能自认倒霉，敢怒不敢言。所谓抢水乃是农户常态，但是近些年雨水无序，旱涝交替，没有水就没有收成，交不起赋税，不免被官府催税，家破人亡者不计其数。性命犹关，各个村子庄子间为了抢夺水源而械斗不休，且日渐惨烈。有些远支皇裔就此找到了生发的营生，替有田地的亲戚们抢水，讨得些赏银。故而皇裔的田地常青，百姓的田地干枯，成了一时之景。

　　 “弟啊，你挺住啊。”高叶抹了一把泪，咬牙道。

　　 “哥我不甘心，如果不是他们，咱们爹也不会饿死了，还有张扒墙那个逼债的，我真想一把火把他们家都烧了。”高自在切齿低吼道。

　　 “不，不要乱说，没得被人听见，惹祸。”

　　 “这药酒是打哪里来的，哥，哥你是不是把爹留下给你娶嫂子的聘礼钱拿出来花了。”

　　 “嘿嘿，咱们家这样，哪有姑娘肯上门，你平时就爱拿这个取笑哥，别还当真了。”

　　 “不是啊，哥，我真的听爹娘讲过的，那个钱就是准备给你说亲用，那咋办啊。”高自在急了。

　　 “过几天我去一趟县城，找点零活，今年的辽饷又快来了。”

　　 “零活，哪还有什么零活。”话虽如此，高自在还是无奈把嘴闭了，这个时节，城里的零活只有修城墙，贼乱四起，城里大户为了睡安稳，就不惜捐出银两雇人修城，无意间好歹给了附近贫苦农户一条来钱活路。

　　 但是贼乱不是虚的，从山里出去走到县城，这一路多半会遇到劫道小贼，哥哥孤自落单出行，凶险可知。

　　 连夜上山偷了些干柴枝条，翌日早早合门远行，高自在有伤在身，强撑着跟出门外，遥望哥哥从坟地墓碑中隐没，这一幕明明鬼气袅袅，但是莫名不失温泽，不是鬼门邪祟转性，是人间失了人味，这大约是所谓死人臭一里，活人害千里。

　　 高叶行了一路，至午时，烈阳当头，落脚生涩，他苦笑了一声，大约是昨夜没有睡足，头眩晕的厉害，就在路边寻了一个茶摊坐下，这个岁月，百姓生计为难，连着这路边茶摊也遍布，每隔几里就有一个。这个茶摊开的位置刁钻，高叶想着四处没有井水，田里的灌溉水可不敢随便喝，就咬牙摸了个铜钱出来，拍在桌上，道：“来碗茶水。”又从怀里摸出一个馍，就着茶水啃的正欢。

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