山西祁县县城内，有一座气势宏伟，威严高大且风格朴素的大宅“范院”，这里的主人就是晋八大商之一的范家，宅中一处精致点翠的眺阁内，一老一少两人正在说话。

　　 “爷爷，孙儿有一事想不通，既然您看好北面那位，为何还要给王朴送钱，就算做生意，烟草海贸也确实是个好生意，赚的钱也该不少，可没有道理无端送钱，这一笔钱不给他，那王朴也不会拿咱们怎样。”少年范永斗十分困惑的问道。

　　 “你是说这钱送的不值？那我问你，若是流寇打到祁县，离我们最近的官军都有哪几支。”老人似笑非笑的诘问道。

　　 “爷爷是说，这倒说得通，可附近又不止王朴这一路人马，为何偏偏是他。”

　　 “其一，就生不如就熟，我们跟大同王家有生意上的来往，利益相连关键时候更能指望得上。其二，领兵大将中，王朴年纪最轻野心最大，我大明是百足之虫，纵然死了也要搅扭挪搏一二十年才会僵直，年纪轻就是一个雄厚的本钱，野心大才值得我们输币投靠，北面那位毕竟是异族，想入主中原难如登天，只能算是一个退路，内外两头下注方能止损，不至于赔本。”

　　 “姓王的打赢了这一战，据说以少胜多强攻贼军寨子，带兵确有一手，可野心这如何看的出来。”

　　 “到了那地方，你自己细细品味。”

　　 却说杨万春带了五十号人进山里，第二日就少了六人，应是逃跑了，所谓什么人养什么鸟，杨万春胆小精明，他身边的亲信也都是这种人，能共富贵却不能共患难。杨万春左思右想，便觉得这些属下在山里挨不了多久，最后人都会跑光，自己孤身一人在这山里活不长。必须尽快找一批能吃苦的山里人收为部众。他学着许宏杰的办法，决定先抢一家富户，攒点银钱，这年头人心思变，有钱就能招到兵。穷人都活不下去了，只要有人给条活路，就会死心塌地的追随左右。

　　 牙石村复老爷此时正坐在长藤椅上摆弄一块腥红色的宝石。昨日从嫁入县城的长女来信中得知，官军已大破贼军，这地方现在是王朴最为兵强马壮，复老爷这一生坏事做绝，仇人遍地，却能活的格外滋润，乃是仰仗对强弱的准确把握，他从来不去学别人巴结县太爷，因为山里人很少见过县太爷，县太爷吓不住山里人，只有差役才是山里人最怕的强者，巴结差役更管用，而且差役胃口小，更容易满足。正是靠着这一手，他为复家攒下了大大的家业。

　　 然而乱世来了，从前那套已不太管用，这次下山虎许贼作乱，许多山里人都去投奔，见到义军把县城围了，那些平时凶神恶煞一般的强者此时不过是缩头乌龟，从此惧意尽去，消息传进山里，这几个月村里人见到复老爷神色便有了些不敬，那眼神仿佛是在说你这个千刀万剐的坏人死期终于快到了。所幸贼军终于被王朴带来的官军一举荡平，总算复家化险为夷。

　　 村民的眼神又重新变得畏缩怯懦，回味那放肆的眼神，复老爷终于下定了决心，对管家吩咐道：“把四小姐叫过来。”王朴这种贵人身边不会缺女人，但是复家的这个四小姐用特殊的方法调教，山里的女人无论怎么养也难以比得上城里小姐珠光宝气，举止得体，甚至于知书达理，故而复老爷反其道而行之，他把四丫头从小关进阁楼里，一步都不让迈出，平常也不许别人探望，就连亲娘的见面次数也是极为稀少，生生把四丫头养成一个不谙世事的萌货，那无知的大眼睛忽闪忽闪能让天下男人心都化了，这就是复家的王牌天生萌货四小姐复若雪，虽是十八成熟的身子，心智却只有十岁。这种萌货是天下男人的最爱，却也是天下女人的公敌，在尔虞我诈的豪门深院中通常活不过三集，但是复老爷并不在乎女儿的个人幸福，他只在乎复家的富贵能够世代传承。

　　 平陆县县城内一座富户宅院里，王朴受邀暂居于此，这两日不断有各种应酬，平陆县是四省通衢，财源广进，县城里的富人排场奢华，与城外饿毙冻死的难民是天壤之别。王朴觍着脸请他们凑一笔钱买些木头，给城外难民建棚屋。至于那数千降兵却是个隐患，必须妥善安置，以免降而复叛。王朴跟县令陈士良提议安排降兵到全县各处无主荒坡上开垦荒地，种植耐旱的番薯，陈士良对这个计划赞不绝口，自无异议。这日终于闲了下来，写完关于此战的塘报令林昌兴润色后明日去送交朝廷，又写了一封亲笔信给礼部左侍郎徐光启，里面有几个数学题解法和天文学常识内容，这是为了投其所好，徐光启作为能上金銮殿早朝的大臣是一个非常有价值的人脉。

　　 “少主人，赵肖带到。”亲兵进来禀报。

　　 “叫他进来。”王朴回味这一战，赵肖无疑是最大的功臣。

　　 “标下赵肖见过大人。”赵肖迈进屋里单膝下跪。

　　 “起来吧，当日一战，赵兄弟是好样的，请坐。”

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