日落之前茶楼里挤满了人——城内的赌坊早就关了，曾经的窑子也被夷为平地，唱小曲的伶人各寻了前程，如今人们能找的乐子实在有限，茶楼就成了百姓工作之后难得的去处。

　　 无论男女如今都爱在茶楼里点上一壶茶，几人聚在一处，说说城里的闲事。

　　 “表彰大会还早呢，听说随船回来的人都还在医院里，且得养些日子。”

　　 “要我说，还是火车更有意思，粮食？咱们还会缺粮食？我表舅就在经商，咱们这的东西，南边的权贵可都是捧着钱箱求买。”

　　 “那火车究竟是怎么动起来的？真不用畜生去拉？”

　　 “这个我知道，我闺女就是学这个的，她说是用蒸汽的力。”

　　 “啥是蒸汽？”

　　 “力？蒸汽还有力气？”

　　 “客官——您的茶。”小二将一壶茶放到桌面上，他满脸堆笑，除了对客人的讨好外，还有男人对女人的讨好，毕竟来茶楼的多是中年人，似对方一般的年轻女子实在是少。

　　 楚如敏笑着道谢，她闻着茶香，在心里感叹这才是正经的好日子。

　　 忙了这许多年，这两个月总算能歇歇了。

　　 巨船开走后，她又被调回了原处主攻火车运行。

　　 “老师。”十五六岁的少女坐在楚如敏对面，她捧着茶杯，轻抿了一口后好奇地问，“我还以为人人都晓得蒸汽呢，这都多少年了。”

　　 对她们这样的从业者而言，蒸汽仿佛是无处不在的，无论是工厂还是火车，都是她们日常生活中的一环，她们所能接触到的人，也几乎都能对蒸汽说出个一二来。

　　 以往只有官府的厂子能用上蒸汽机，如今民间百姓自己办的厂子也有用上的，虽然价格不菲，但带来的好处依旧巨大，只要有耐心，回本也就是时间问题。

　　 楚如敏已经不再是多年前的少女，当了老师，升了官，脸上有了岁月的痕迹，经常日夜颠倒的日子叫她看起来多了几分疲惫，眼角的细纹连胭脂水粉都掩饰不住，但气质却也与当年迥然，有了成竹在胸的悠然之意。

　　 “蒸汽本就不是什么长久的东西。”楚如敏看着自己的学生，“不过是最易获取，要说经用，自然是石油经用，要说便宜，自然是电力便宜，只是石油开采和提取艰难，电力如今还困在橡胶的产量上，等石油和电力的问题解决了，蒸汽就会被淘汰。”

　　 学生茫然地“啊”了一声：“那……那我不是白学了？”

　　 楚如敏摇头：“怎么算白学？火力发电不还是烧水？石油——不还是烧油？道理都是相通的，更何况咱们学的是机械，机械不管用什么动力，本身的道理还是那样。”

　　 两人才说没几句，旁边那桌的人就已经伸长了脖子凑过来听了。

　　 那人自以为隐蔽，实则半个身子就歪搭着，看着甚为扭曲，楚如敏和学生都不能当做察觉不到。

　　 “兄台。”楚如敏提醒道，“小心脖子。”

　　 被人点破了，“兄台”才龇牙咧嘴的正好脑袋，揉了揉脖子后才拱手道：“姑娘，听你们的意思，仿佛比旁人更知道火车怎么动来着？”

　　 “在下襄州白氏，排行第四，姑娘若不嫌弃，叫我一声白四就成。”白四脸上带笑，看着十分可亲。

　　 他天生一张圆脸，配着一对杏眼，外加个头不高，明明二十好几的人了，看着却还和十多岁的少年人一般，无论男女老少都容易亲近他。

　　 楚如敏也不例外——毕竟这人看着，委实不像个坏人，长辈对晚辈也比对同龄人更有耐心。

　　 “白公子。”楚如敏客气道，“我们师徒俩正是做这个的。”

　　 学生更直白一些，也是难得找到机会炫耀：“要通车的火车，其中就有我老师的手笔。”

　　 此话一出，旁边的几桌都安静了，人人拉长了耳朵仔细听，唯恐自己落下了哪一句。

　　 白四不由兴奋起来，他激动道：“不瞒二位，我刚到青州不久，没什么见识，又生来蠢笨，这蒸汽无论如何也不明白——它是怎么带动那样一辆大车的？”

　　 “正是啊！简直神乎其技，就是鲁班在世，恐怕也做不到吧？”

　　 “姑娘如今年轻就能有这样的经历，将来前途不可限量啊！”

　　 楚如敏并不自持身份，很愿意为旁人解惑，且这也不算什么机密，因此提高了音量说：“所谓力，人力是力，物力也是力，诸位应当都知道火药，火药点火后，放在火药上的东西会被炸上天，这让东西上天的也是力。”

　　 “蒸汽也是如此，只是蒸汽不像火药的力那样大，但正因如此，也就容易控制。”

　　 “我们只需引导，让这力能为我所用。”

　　 楚如敏：“火车就是如此，只要蒸汽源源不断，力就源源不断，轮子就能一直转动，车子也就能一直行驶。”

　　 “至于蒸汽——”楚如敏看了眼自己的学生，“叫我这个学生同你们解释吧。”

　　 白四听得认真，恨不得掏出纸笔记下来。

　　 但他根本不在乎火车的原理。

　　 当楚如敏的学生说完最后一个字，周遭的人都恍然大悟的点头时，白四已然走出了茶楼的大门。

　　 “少爷。”小厮走在白四身侧，落后了白四半步，他忧心忡忡道，“我看青州的人，恐怕都已对女主臣服，心中已无朝廷了。”

　　 白四叹气道：“朝廷……你看茶楼里的人，其中多少是曾经受朝廷荫蔽的读书人？如今他们眼中哪里还有朝廷？只记得朝廷的仇，却不记朝廷的恩……”

　　 “明明读的是圣贤书，心中却无圣人念。”小厮不平道，“要我说，他们枉为读书人。”

　　 “算啦——”白四拖长了语调，“我们来此也不是为了这个，将造那火车的人才带走才是正经，可惜刚刚那两个是女子……”

　　 在青州，有本事的女子不少，可能带走的却一个都没有。

　　 毕竟男子还能以高官厚爵、三妻四妾笼络，但女子……总不能许诺她们三夫四侍吧？朝廷可舍不下这个脸皮。

　　 朝廷中的大人们，也不肯同女子同朝为官。

　　 白四呼出一口气：“徐徐图之吧！”

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