皇上对周穆的到来颇为头疼，他清楚地知道，以周穆的性子，回来只会给他添堵，把他骂得狗血淋头，根本不可能替他分忧解难。

　　 但他也知道，周穆骂的可不止他一人。殿下那些酒囊饭袋哪个不是对周穆心生畏惧？

　　 他今日憋了一肚子气，自然不能放过这个收拾臣子们的机会，必得给他们也找点气受，他的怒火才能平息下来。

　　 他迟迟不宣布退朝，就是要等着周穆过来，看他如何与大臣们掐起来。

　　 马蹄声在殿外停下，片刻后，周穆大步走进来，所有人都捏了一把冷汗。

　　 他一改往日蓬头垢面的形象，发髻梳得整整齐齐，一袭紫色长衫衬得他英气逼人，剑眉斜飞，目若朗星，举止从容淡定，与从前判若两人。

　　 “各位大人可真辛苦，都这个时辰了，还没回家用膳呢？”他未向皇上行礼，一边开着玩笑，一边走到侧旁的椅子上落座。

　　 大臣们脸上一阵红一阵白，不敢接话，其中一人壮着胆子斥责道：“周穆，皇上未赐坐，你怎么敢私自坐下？这是对皇上大不敬，论律当诛九族。”

　　 周穆轻声笑了笑：“我坐一会儿就大不敬了？与前些日子指着皇上鼻子骂相比，这点小事根本不值一提。况且我的九族可是皇上的爱妃和儿子，他若愿诛，我也无意见。”

　　 那大臣瞥了一眼皇上，顿时吓得双腿发软，跪在地上连连磕头告罪。

　　 皇上不满地瞪着周穆：“你回来做什么？”

　　 “自然是回来上朝，你又没有褫夺我的封号和官身，我理应站在这里，为朝廷效力。”

　　 皇上迟疑一下：“你能堵住悠悠众口？能使唤得动那五万将士？还是能把两座行宫外闹事的百姓全部镇压下来？”

　　 周穆抬眼看向他：“不能吗？”

　　 在场之人都惊住了，可没人敢反驳他的话。

　　 如今这形势，还真只有他一人，同时在军中和百姓心里拥有至高无上的地位，北疆一战，他无往不胜的战绩让周边的国家都闻风丧胆，无论谁提起周穆的名字，都得敬畏三分。

　　 反正南逃的真相已经传的人尽皆知，朝廷的颜面早就丢得一点不剩，此时周穆站出来，稳定军心，安抚百姓，应是最恰当的时机。

　　 “周爱卿，”皇上语气软下来，“只要你能摆平眼前的困境，朕再给你官晋一级，像你这般年纪，能身居朝廷正二品大员的位置，那可是开国以来从未有过的荣耀。”

　　 “皇上别高兴太早，我还没提要求呢。待你听完，再决定要不要臣去平乱。”

　　 皇上嘴角抽动几下：“你还有要求？”

　　 周穆自顾自地说道：“从即日起，新皇宫停止修筑，按目前的规模竣工。”

　　 “可宫殿才建成一半……”皇上急忙插嘴道。

　　 “一半足矣！江山都丢了一半，你的行宫也该对等缩减才是。除此之外，后宫诸位娘娘的份例，前朝各位大臣的俸禄同样跟着减半，所有节省出来的银两用于军需。”

　　 皇上和各位大臣都默不作声，心里骂得难听，嘴上却不敢说一个不字，军中众将士的饷银已拖欠好几月，所有的库银都拿去修皇宫了。大臣们的俸禄都是靠庆州的义商捐赠维持，那些小兵小将根本没人顾得上。

　　 眼下百姓闹得如此厉害，那些商人又一贯打着爱国的名义行事，他们怕是不会愿意再为朝廷捐银子，如此下去，朝臣们的俸禄迟早也会发不出来。

　　 不如先忍下心中怒气，接受周穆的提议，待外面的骚乱平息，再要求恢复正常例银也不迟。

　　 皇上和朝臣们欣然应允。

　　 周穆领受兵符，接下平乱一事，可却迟迟没有动作，甚至连人影都见不到，皇上在庆州城内找了他两月，仍是一无所获。

　　 此时周穆正在南陵忙着招募新兵，他拿着白家外祖父给的十万两银子，在南陵偏僻之处买下几万亩良田，现在还不到打仗的时候，招募的将士们赋闲时，便负责耕作这些田地。

　　 除了留足他们自家的口粮，剩余的粮食全部储存起来，将来用作行军打仗的粮草。

　　 武阳留在南陵，农闲之余训练新兵，陈家长孙陈泰主动接下管理田地营收和粮食储备事宜，白家外祖父则在南方各地商会奔走，恳请各位商贾义士不再向朝廷提供银钱捐赠，而是改为支持南陵民兵。

　　 大家各司其职，做着力所能及之事，只求将来能一雪前耻，当一个挺直脊梁的邺朝人。

　　 周穆回到庆州，已是三月后，皇上在惊惧惶恐之中，病倒多时，各位大臣的府邸也多次遭遇百姓的围攻，几乎没有哪家的院墙是干净完整的。

　　 原本三日一开的早朝，已暂停近一月，因为各位大臣压根出不了门，走在街上迎接他们的，不是臭鸡蛋便是烂菜叶，更有甚者，直接将口水吐到他们脸上。

　　 大臣接二连三告病假，整个朝堂形同虚设，索性连过场都不走了，大家各自躲起来保平安。

　　 当周穆来至寝宫探望，皇上已病得有气无力，连责骂的话都说不出一句，只含泪央求周穆稳固朝堂，保住他的江山社稷，哪怕不为他，也该为周贵妃和大皇子考虑。

　　 周穆对他生不出半点同情之心，冷冷回道：“请皇上再坚持一段时日，待我出趟远门，回来之后定会帮你收拾残局。若你熬不住驾崩了，大皇子继位，我这个做兄长的，自然也会尽心尽力辅佐他，皇上不必过多忧思伤神。”

　　 周穆说完大步走出寝宫，没有多看皇上一眼，也没有理会他的哀求和念叨。

　　 他有更重要的事要去做，那就是去京城一趟。

　　 虽然现在清罗江口岸已封锁，北夷边境有重兵把守，要顺利潜入并非易事，可他必须亲自走一遭，确认晚云她们的生死下落，才能安心筹谋他的大事。

　　 若她们已死，那他便国仇家恨一起报。

　　 万一她们还活着，他就必须在起事前，将人救回来。

　　 在此之前，他不能以真实身份示人，北夷国知道他还活着，晚云她们只会更危险，营救难度也会增大。

　　 这也是他不能在此时公然出面平乱的原因。

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