荀贞回到营中后，召集诸将，转达皇甫嵩的命令，说道：“昆阳将下，皇甫将军忧舞阳贼兵南逃，因令吾等今夜离营，前去舞阳。若他们果然弃城逃遁，便就急击之。”

　　 诸将闻言，相顾惊愕。

　　 江禽说道：“舞阳有贼兵近两万，吾部不到三千人，他们如果真要南逃，只凭吾等如何能挡得住？”

　　 荀贞部下共有三千来人，除去留在襄城、郏两县的和这几天伤亡的，能用之卒不到两千，的确阻挡不了近两万的舞阳敌人。

　　 “去舞阳的不止吾等，还有骑都尉曹艹所率之部。”

　　 “骑都尉曹艹？”

　　 “曹都尉乃名臣之后，刚刚率军来到，其所部有三千二百步骑，皇甫将军令他与吾等同去舞阳。”

　　 “这也不够啊！三千二百步骑加上吾等两千能战之卒，也才只有五千来人，贼兵近两万，怎么拦得住？”

　　 “皇甫将军自有计。”

　　 “何计也？”

　　 当下，荀贞把皇甫嵩的计策与诸将讲来。

　　 皇甫嵩的计策说来也很简单，简而言之分为三步。

　　 第一步：荀贞、曹艹带部潜去舞阳城外；第二步，令在澧水岸边的魏校尉故作防御松懈，诱波才再一次派兵渡河来援昆阳，然后设伏将他派出的这股援兵歼灭之；第三步，歼灭掉波才的这股援兵后，魏校尉即也立刻带兵渡河，与荀贞、曹艹会合，三路人马合兵近万人，足能看住波才了。

　　 荀贞说道：“将军今晚就会派出信使，令魏校尉诱敌渡河。波才此前连续两次遣兵渡河，虽然都被击退，但至今没有南逃，仍留在舞阳观望昆阳战局，说明他还没有死心，还想接着再救昆阳，只要魏校尉在河边作出松懈之状，他定就会第三次遣兵渡河。以他前两次派兵的人数推测，他这第三次很可能还会派个四五千人强渡，如此一来，他留在舞阳的就只有不到一万五千人了，我军、曹都尉军、魏校尉军，三军合兵万人，虽不足以攻城，但看住波才却是不难。”

　　 刘邓问道：“可是，魏校尉部只有四五千人，就算引得波才第三次遣兵渡河了，怕也难以歼灭之吧？”

　　 “到时，朱将军会带军前去支援。”

　　 陈褒沉吟问道：“虽说波才前两次都是只派了四五千人来援昆阳，可万一他这第三次是全军出动？如何是好？”

　　 波才部近两万人，万一他真的全军强渡澧水，还真是个麻烦事儿。

　　 荀贞却不以为意，笑道：“那岂不是更好了？围城打援最是省事儿！他要自投死路，咱们也没办法。”

　　 “荀君此话怎讲？”

　　 “依皇甫将军的军令，魏校尉诱敌是在咱们与曹都尉率部渡过澧水之后。若波才与上两次一样，只派四五千人渡河，那么自有魏校尉与朱将军收拾他们。若他全军渡河，那么你我与曹都尉却也不是看戏的，可急行至其军后，由后击之。前有朱将军设伏，中有魏校尉横击，后有你我掩杀，别说近两万人，三万人也要全军覆灭。”

　　 诸将大笑。

　　 皇甫嵩的这个计策如果能得到顺利地执行，确实是个良计。

　　 设想一下，荀贞、曹艹、魏校尉合兵之后有上万人，有他们在城外屯驻，波才定然不敢出城。

　　 皇甫嵩、朱俊就可从容攻陷昆阳，继而挥师南下，再击舞阳。

　　 在这个计策中，曹艹带来的这三千二百步骑是起了关键作用的。

　　 如果没有他这三千二百步骑，那么首先，在魏校尉、朱俊设伏歼灭波才渡河兵马之时，只凭荀贞这两千来人是断难看住舞阳城中波才余部的，其次，荀贞、魏校尉合兵也只有六七千人，而波才所剩之余部很可能还会有一万四五千人，敌人的兵力是我军的两倍，这也很难吓住波才，使他不敢突围南逃。加上曹艹这三千二百步骑，形势就大不一样了。在战场上，有时候多几千人、少几千人，乃至多几百人、少几百人都会截然不同。

　　 传达过皇甫嵩的军令，荀贞令诸将各去本部，集合士卒准备出发。

　　 他则留在帐中等皇甫嵩派人来接防。他负责佯攻的这面城墙外除了他本部人马外，只有朱俊部的两千步卒，他这一率本部离开，就必须得有其它的兵马过来接防，以免被何曼看出便宜，趁机从此处突围。

　　 皇甫嵩的动作很快，荀贞只在帐中等了半个时辰，就有两个别部司马率部来到。别部司马是比千石吏，顾名思义，所谓“别部”，就是“别领一部”，有权独自指挥一部人马与敌作战。荀贞与他俩交接完毕，特别请他俩帮忙照顾一下留下来的伤员，随后出帐领军离营。

　　 许仲、江禽等早已集合好了本部士卒，列队在营中的空旷地。

　　 荀贞出来，见他们中有人打了火把，令道：“熄了火把！”为将者首要谨慎，这会儿虽然还在昆阳城下，离舞阳很远，但说不定军营外远处会有波才派出来的探骑。出了营地，摸黑前行不远，看到前边路上乌压压地停驻了一支军马，也都没打火把，却正是曹艹所率之部。

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