自镇竿城往西，便是连绵不绝的青山，山林之中满是贼寇生苗，巅峰之时，几乎一座山头一个山寨，周围的百姓也大多亦匪亦民，农忙时为匪、农闲时分便上山当一阵子山匪。

　　 明廷对生苗和山匪的打击从来没有放松过，甚至还因此而有了“赶苗拓业”的专属词汇，但面对湖广西南复杂的地理条件和亦匪亦民、诸族混杂的情况却一筹莫展，大多时候都是徒劳无功，或者清剿掉一波生苗山匪，过几年又如春风吹过的野草一般长满各个山头。

　　 到了明末，天灾人祸，官府也更加管控无力，湖广西南的山匪生苗更是蓬勃发展了起来。

　　 直到大熙兵进湖广西南，在此处进行大规模的清丈分田、清租清贷等行动，又安抚生苗部落下山分与田地粮种、教导耕种，不少为生活所迫而上山的山匪和生苗下山为民，湖广西南的情势才有了一些好转。

　　 正因此，那些大寇苗酋感受到了危机，才会越来越猖獗、越来越没底线，加之四川重庆府等地区的官绅宗室为了将大熙拦阻在外，对这些大寇蛮部多有支持挑拨，希望用屠刀吓住周围的百姓、赶走大熙的势力。

　　 为彻底清剿这些山匪蛮部，大熙前后总共调动将近五万人马，除了湖广本地的兵力，还从广东的吴成中军、江西的武绍所部抽调近三万人，以镇竿城为中心一座山头一座山头搜剿过去，军情处也抽调一批骨干混入山寨之中收集情报、指引大军。

　　 这自然给了那些大寇苗酋无比的压力，压得他们愈发疯狂、愈发惊惧。

　　 任亮扶着一棵树喘了口气，放眼看去，却见远处一座青山环绕的山谷，修着一座坚实的石墙，石墙两翼的山上修着石筑的碉楼，从碉楼依着山势延伸，筑起了一道环绕整个村寨的防御墙，墙内便是一座生苗寨子，也是碉楼林立。

　　 “此处苗寨距镇竿城不过几十里的路程！”任亮苦笑一声：“没想到在这么近的地方，就有咱们的藏身之地。”

　　 “官军有五万大军又如何？茫茫群山，他们再多一倍的人也搜不过来的！”身前一名膀大腰圆、满脸络腮胡子的大汉抹着汗转过身来，正是任亮混入的山寨的头目龙胡子：“这山谷偏僻隐蔽，除了咱们这些大王头目，就只有这里的生苗知晓，之前咱们攻打镇竿时就是在这集结各部出发的，官军还以为是神兵天降呢！”

　　 任亮差点笑出声来，他和大熙造反这么多年，没想到还能被人称为官军。

　　 龙胡子啐了一口：“这些官军和以前不一样，防守严密、战力强悍，他娘的，上次老家寨的户老三带着手下两千多人去打他们一个兵站，被他们看守仓库的几十个辅兵追得全军崩溃，脸都丢干净了。”

　　 “明国朝廷几十万大军都打不过他们，咱们这些人要和他们放对……难！”任亮装出一副为难的模样，满嘴镇竿当地口音：“大哥，咱们还是得把各家寨子团结起来，一起行动。”

　　 “这不是正在做吗？要不咱们千里迢迢跑这山谷里来做甚？”龙胡子又啐了一口：“他娘的，就没见过官府这般讲死理的，金银不收就罢了，也不在城里好好呆着，咱们杀了那么多官吏，他们还一波波的人往村里派，搞什么清丈分田，还组织村民练兵自保，搞得咱们现在劫个村子都得派大军去。”

　　 入了那山谷苗寨，任亮将地形和苗寨建筑暗暗记在心里，与龙胡子一起走到苗寨边的一座山洞前，几个穿着灰黑色衣服的生苗上来欲搜身，惹得龙胡子破口大骂，不一会儿一名浑身穿戴着不少银饰、一身华贵丝绸的男子走了出来，语带歉意的和龙胡子用苗语交谈了几句，瞥了眼任亮，用不熟练的汉话问道：“汉人？”

　　 “自家兄弟，以前也在四川当过营兵，这些日子那贼寇张献忠不是在四川东打西打的嘛？他给打散了，干脆跑来投了俺，今日带他来见见世面”龙胡子笑着解释了一句，朝任亮招了招手：“老九，这位是镇竿此地的苗王，俺歃血的兄弟，快来拜见！”

　　 任亮赶忙行礼，与那苗王攀谈一阵，三人一齐入了洞，却见这山洞之中极为广阔，用土木搭着一栋栋房屋，房屋环绕的空地上被火把照得雪亮，几个人围着一张圆木桌，激烈的讨论着，都是附近的苗酋和山匪头目。

　　 “龙胡子来啦！”有一人起身笑哈哈的说道：“咱们刚刚还讲到你呢！听说官府又派了人去你地盘上的村寨里？他娘的，这帮家伙当真不怕死吗？”

　　 “确有此事！”龙胡子从怀里摸出一本册子来：“你们看看，官府在俺地盘上搞清丈分田也就算了，还派人进山去苗寨里推广什么靛蓝染布，要苗民种蓝靛草染布，他们统一收买，这段时间还组织不少兵卒劳力在修从苗寨通到官道的路。”

　　 “苗民有了产业，谁还会跟咱们一起提着脑袋闹事？”有一人嚷嚷起来：“俺那地盘也是，官府派了不少人劝苗民下山，他们不仅发田发农具，还手把手的教导耕种，还派了大夫免费给苗民治病看诊，这段时间好几个寨子都去投了官府。”

　　 “有苗民引路，这茫茫大山早晚有一天躲不住的！”龙胡子叹了口气，向圆桌旁坐着的一名面容白净无须的男子问道：“易公公，您也看到咱们的情况了，官府围剿的越来越频繁，手下的弟兄们动摇的也不少，瑞王殿下那边……能否再给些帮助？”

　　 任亮眼中寒芒一闪，眯着眼盯着那个男子，那男子干咳一声，开口便是尖细如女子的声音传来：“什么官府？武乡贼！瑞王殿下那边也不容易啊，献贼这段时间在四川分兵几路到处肆虐，秦老夫人兵力不足、捉襟见肘，被那张献忠钓着到处跑，瑞王殿下和重庆的官绅们，刚刚出了笔银子给四川巡抚，让他募兵对付献贼。”

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