周鉴带领百十名亲卫身穿布衣，穿梭在扬州城外东边的盐田场。

　　 当然，那些亲卫随从并不是全部围在周鉴的身边保护他，而是每隔百十米，有一队。

　　 最远五里外还有亲卫的小队在训练，周鉴身旁只有纪伯长和若干名亲卫。

　　 周鉴问道身旁的纪伯长：“这里是那个盐田场？”

　　 纪伯长拿出地图上标识，查看了一番，说道：“回督臣，这里是泰州盐田。”

　　 周鉴拿出千里镜观察这周边的盐田，一眼望不到头。每个盐田大概占地四五亩，大大小小的盐田分布在这里。

　　 不过，有一些不太不好的场面让周鉴注意到了，盐田地中，有很多干活的百姓，戴着脚铐在干活。

　　 “这些百姓为什么戴着脚铐干活？”周鉴用手指着前方干活的百姓说道。

　　 纪伯长沿着周鉴手指的方向望去，发现果然有大批百姓穿戴脚铐在干活。

　　 纪伯长吩咐身边的一名亲卫说道：“你去问个明白，他们是什么人？为什么戴着脚铐干活？”

　　 那名亲卫拱手作揖，随后骑着马朝着前方快速奔跑过去。

　　 周鉴说道：“走，咱们也过去看看！”

　　 周鉴和纪伯长等人漫步在田埂之间的小道上，很快那名亲卫骑着快马过来了：“禀报督臣，他们是卖身的奴隶。”

　　 “卖身的奴隶，好好的百姓怎么会变成奴隶，扬州这里并没有发生战事和灾荒。”周鉴怒道。

　　 “估计是这泰州堡内的百姓被他们强迫占了田地，无奈之下只能卖身做奴了。”纪伯长说道。

　　 “过去看看。”周鉴说道。

　　 一行人骑着快马飞奔到那些干活的百姓面前。

　　 “乡亲们，你们是哪里的人？”周鉴骑在马背上询问道。

　　 一名花甲的老人抬头望了望周鉴一行人，说道：“我们本是是泰州堡的农户。”

　　 “农户？”周鉴先是一愣，然后问道；“农户为何不在自家的田里耕作，反而在这盐田干活，而且你们为何戴着脚铐？”

　　 那名花甲的老人说道：“我们本来是种地的，但是前些年，河坝被人扒了，河水淹了我们的田地，没有生路，于是向钱庄借了银两，但是，他们要求我们给官府的盐田场干活才肯借钱给我们。”

　　 “那这和戴脚铐有什么关系？”周鉴问道。

　　 “他们借钱给我们，但是利息是干活，要求我们干满三年。担心我们干不完活，跑路，所以给我们每个人戴上脚铐。”那名花甲的老人说道。

　　 “什么？这帮人简直就是畜生。”

　　 周鉴望了一眼四周，不远处好像还有看守盐田场的衙役，用马鞭指着那衙役，说道：“去，把那个家伙喊过来。”

　　 周鉴身边的亲卫营首领纪伯长快马奔了过去。

　　 纪伯长来到那衙役面前，说道：“我们大人让你过去。”

　　 “那个大人？”那名躺在摇晃椅上的衙役很不耐烦的问道。

　　 “去了就知道了。”

　　 “去去去！别妨碍本大爷睡觉。”那名衙役没有搭理纪伯长。

　　 纪伯长一个跳跃，便从马背上飞跃，站稳到那名衙役面前，一把抓住那名衙役的衣领。

　　 “小子，你想干什么？”那名衙役慌张的喊道。

　　 纪伯长像拎小鸡一样把那名衙役拎在手中，一个纵越便到了马背上。

　　 很快纪伯长骑着快马来到周鉴面前，一把将那名衙役扔到周鉴脚下。

　　 那名衙役骂骂咧咧说道：“你们这帮土匪，竟敢这样对待本大爷，回头叫人以偷盐罪把你们全部拿下。”

　　 纪伯长跳下马，一巴掌拍了那衙役后脑勺，说道；“见到我们总督大人还不赶紧下跪叩拜？”

　　 那名衙役抬头望向周鉴，嘴里念叨：“总督大人？”

　　 “这是我们漕运总督周大人。”纪伯长很礼貌用手指着周鉴说道。

　　 一旁的百姓听闻，连忙下跪。

　　 “穿着破衣烂衫，在老子面前冒出总督，笑死人了。”那名衙役说道。

　　 周鉴说道：“让百姓都起来。”

　　 随后用马鞭指着那名衙役说道：“去，把那些百姓的脚铐去掉。”

　　 “开什么玩笑，那些家伙要是跑了，你们来替他们干活啊？”那名衙役凶巴巴的眼神，瞪着周鉴，随后起身爬了起来，站在周鉴面前。

　　 纪伯长一脚踢在那名衙役的腿上，那名衙役噗通一下跪在了周鉴面前。

　　 “大胆狗东西，竟敢以下犯上。”纪伯长说道。

　　 周鉴说道：“听着，不把百姓放了，今天就砍了你。”

　　 那名衙役环顾四周，周鉴的亲卫全部拔出腰刀围了上来。

　　 这时，那名衙役脑子终于清醒了，说道“放！放！这就放！”

　　 三十多名百姓去掉了脚铐。

　　 那些百姓们纷纷跪在周鉴面前说道：“谢总督大人！”

　　 那名衙役伸长脖子问道：“你真的是总督大人？”

　　 “废话！”一旁的纪伯长说道。

　　 “那总督大人可给小子一张手令。”那名衙役说道。

　　 “你要手令干什么？”周鉴问道。

　　 “这些百姓都是泰州堡的，他们欠着扬州城盐商们的钱，万一要是跑了，小的可就吃不了兜子走了。”那名衙役说道。

　　 “在我们大明士农工商，商人身份最低。论身份，这帮盐商狗都不如的东西，竟敢欺压我大明的百姓。”周鉴说道。

　　 周鉴下马，让纪伯长取来纸砚，写了手令，并盖上了总督大印。

　　 那名衙役拿着总督的手令，看着上面的总督大印，笑呵呵的说道：“小的不是泰山冒犯了总督大人。”

　　 “滚！”周鉴哼了一声！

　　 那名衙役知趣的跑到一边待着去。

　　 周鉴问道刚刚的那名花甲老人：“老人家，你们泰州堡有多少户像你们这样戴着脚铐干活的？”

　　 “大概有三百多户，一千人啦。”

　　 “这么多？”周鉴惊讶的愣在当场。

　　 “他们都在这附近的盐田场吗？”周鉴问道。

　　 “也不全在这里，扬州府周边都有。”那名花甲老人说道。

　　 在明末，地方官撅坝淹田的经常有发生。他们无非就是毁了田地，联合商人逼着走投无路的百姓给他们干活。

　　 “去扬州！”周鉴说道。

　　 一行人骑上快马，奔驰在通往扬州城的官道上。

　　 夕阳西下，他们一行人的身影逐渐消失在地平线上。

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