皇后娘娘的狼狈在踏出内殿看到宫女的那一刻，瞬间消失的无影无踪。蔡婉芸和一干宫女看见皇后娘娘连忙行礼，皇后娘娘眨眼功夫恢复如常，“你们都下去吧。”

　　 有守夜供皇后使唤的宫女也被遣走，只有蔡婉芸还留在原地，给皇后娘娘端来一杯热茶。

　　 皇后平静地接过，“你也下去休息吧。”

　　 “啊？”蔡嬷嬷有点懵，连守夜的宫女都被打发了，自己要是再走谁来伺候皇后？

　　 “下去吧。”皇后娘娘不欲多说，蔡婉芸虽然满腹疑虑，却也不敢多问。她依令退下，走时却看一眼房间里的桑枝，眼神复杂。

　　 蔡嬷嬷一边走一边心事重重，总觉得这个桑枝太奇特。皇后娘娘实在待桑枝太优渥，完全超出蔡嬷嬷的接受范围。她出了大殿，回头看见偌大的宫殿里只有皇后一人端着茶盏发呆，蔡嬷嬷愈发皱紧了眉头。

　　 坤宁宫殿内只剩下皇后自己，桑枝还在里间沐浴。听着那里的水声，皇后心里愈发乱。怎么了？自己是怎么了？为什么会对不着衣物的桑枝手足无措？都是女人，为什么会这样？她不是静妃，桑枝不是锦绣，绝不可能是——皇后娘娘双手发颤，有两个字呼之欲出却被强行压下去。

　　 桑枝换好衣服出来时，看到的就是皇后娘娘捏着茶盏眉头紧锁的模样。她走上前去，皇后娘娘竟然都没有发觉，直到桑枝端走她的茶盏，“茶都凉了。”

　　 皇后娘娘吓了一跳，看见是桑枝才松口气，“是你啊。”

　　 “嗯？”桑枝好笑地看她，“你以为是谁？”她又重新倒杯水递过来，“要喝吗？”

　　 皇后下意识要接，然而抬头不经意撞到桑枝的眼睛，她连忙躲过去，拒绝道，“不渴。”

　　 “……”桑枝微微眯下眼睛，盯着她看了会儿，终究心底暗叹一声，蹲在她面前，“素勒。”

　　 素勒指尖一抖，再一次听到自己的名字，心中实在滋味难言。她侧着脸垂眸回应，“嗯？”

　　 “看着我。”桑枝轻声说着话，仰头看她。

　　 素勒顿住，咬唇不动。

　　 桑枝伸手握住她双手，素勒一僵，想要抽回，可桑枝紧握不松，她们默默角力，却谁也不说破。

　　 “放手。”到底是皇后没抗住，声音有些哆嗦。

　　 桑枝并没有听她的话，只柔声道，“你怕什么？”

　　 “……”素勒又是一僵，可她也不知道自己怎么了，甚至不知道自己是不是害怕。直到桑枝说出来的时候，她才知道原来这是在害怕。这种害怕不同往常那些恐惧，不是初入宫闱对未知的惧怕，也不是初次面对皇帝时不知所措的痛怕，甚至根本不同于过往一切她在面对宫闱中遇到的艰险的惊怕。这种害怕让她的心好像放在火上煎熬，火焰四处乱溅，烧得她方寸大乱。那团火啊，越烧越旺，烧得她生气，想大吼大叫，想大声嚎哭，可是她不能。然而这把火却又好像点燃了她的生命，让她的心在无望的恐惧和烈火灼烧里舞动，好像要耗尽她的心血才肯罢休。她乱糟糟的，全都乱糟糟的。可是听着桑枝的话，她终于看向桑枝，“我在怕什么？”

　　 她声音里还带着些微颤抖，甚至被桑枝握住的双手还一直在哆嗦。桑枝只觉得她的抖像是针，一针针刺在自己心里。桑枝开始后悔，后悔自己不该一时冲动求个答案，知道了又能怎样？素勒对女人有反应又怎样？无论如何，她都是这大清朝的皇后。她的身体和她的心，都只能留给皇帝。哪怕那个皇帝根本就不配。但有什么办法？有什么办法！桑枝胸腔里攒着一团怒火，恨不能灭了这个大清王朝。自己太弱了，弱到自救尚且无能，遑论救素勒出这苦海？难道自己能和这个时代抗衡吗？桑枝心中的怒火几乎要吞没了她，可是那怒火却无济于事，只能愈发让桑枝感受到自己的无力和渺小。她眼眶有些湿润，强稳住情绪，对素勒柔柔一笑，“因为你傻啊。”

　　 素勒一愣，“什么？”

　　 “你呀，”桑枝眨眼笑笑，“不过就是第一次看见别人的身体害羞罢了，人之常情。我也会啊，你忘了吗？”桑枝若无其事地道，“当初你让我伺候你沐浴的时候，蔡嬷嬷说的话你还记得吗？”

　　 素勒怔怔的，“记得。”

　　 “对啊，女儿家总是害羞的。你想想你第一次椒房之喜时，皇上刚来时，你是不是也这样不知所措？”桑枝声音压得低低的，又轻又柔。

　　 素勒仔细想了想，似乎是这样，她点点头。

　　 “人啊，第一次接触陌生事情的时候，总是这样的。”桑枝仰头对她笑，“没什么可怕的啊。”

　　 素勒半信半疑的望着她，“真的？”

　　 “当然。”桑枝挑挑眉，故作得色道，“我可是过来人。”

　　 瞧着她得意的模样，素勒忍俊不禁，长长吐出一口气，“原来是这样。”除了那个答案之外的任何解释，她都愿意相信。说着扫一眼桑枝的捂得严实的领口，怜惜道，“这些日子真是苦了你。”

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